Премию дали за развитие криоэлектронной микроскопии. С помощью нее швейцарец Жак Дюбоше, шотландец Ричард Хендерсон и немец Йоахим Франк смогли определить структуру высокомолекулярных биомолекул в растворе. Для этого молекулы очень быстро замораживают методом витрификации, или стеклования. Так, чтобы ее структура и форма не изменилась.

Криоэлектронная микроскопия позволяет наблюдать за биомолекулами в их родной среде при криогенных температурах. Это ее отличает от рентгеновской кристаллографии, при которой образец нужно кристаллизировать и поместить в другую среду.

В 2016 году премию за достижения в области химии получили Жан-Пьер Соваж, Джеймс Фрейзер Стоддарт и Бернард Феринга. Они изучали молекулярные машины — микроскопические устройства, которые занимаются перемещениями молекул или их комплексов. Их открытие могут использовать в медицине, биотехнологиях, при производстве микроэлектроники.

В 2017 году Нобелевский фонд увеличил размеры премий для лауреатов. Сумма выросла с 8 до 9 млн шведских крон (примерно $1,12 млн). Раньше лауреатам вручали 10 млн крон, но шесть лет назад сумму сократили из-за нехватки денег.